Help! Code rood voor klimaatverandering! Maar …

Inwoners van Florida hebben waarschijnlijk het gevoel dat ze de afgelopen jaren flink te lijden hebben gehad onder grote orkanen, maar wat laten de gegevens zien?

Het probleem met de menselijke perceptie van zulke dingen is dat de tijdschaal van orkaanactiviteitsfluctuaties vaak langer is dan de menselijke ervaring. Bijvoorbeeld, iemand die in de jaren 50 is geboren, zou zich geen enkele herinnering hebben aan de klappen die Florida in de jaren 40 kreeg van grote orkanen (in totaal 5). Maar ze zouden wel veel herinneringen hebben aan de orkaanrustperiode van de jaren 70 en 80, waarbij elk decennium slechts één grote orkaan Florida trof. Wanneer er dan een toename in orkaaninslagen optreedt, lijkt het hen heel ongewoon en gaan ze ervan uit dat “orkanen erger worden”.

Een ander probleem is dat alle statistieken voor een gebied zo klein als Florida, zelfs over 100+ jaar, behoorlijk ruisig zullen zijn. Landfalling orkanen voor het oosten van de VS zouden een betere maatstaf zijn. En statistieken voor het hele Atlantische bekken zouden nog beter zijn, behalve dat satellietdekking pas in de jaren 70 begon en de orkaanintensiteit in afgelegen gebieden daarvoor slecht gemeten is (of helemaal niet gemeten).

Tot slot zouden tropische cycloonstatistieken voor de gehele tropen het beste zijn (als men probeert te bepalen of klimaatverandering invloed heeft op de intensiteit of frequentie van cyclonen). Maar satellietgegevens voor de wereldwijde tropen zijn, nogmaals, beperkt tot de periode sinds de jaren 70. Wereldwijde tropische cycloongegevens van vóór de jaren 70 zijn op zijn best schetsmatig.

Dus, als we in gedachten houden dat alle trends die we voor Florida zien sterk beïnvloed zullen worden door de ‘gelukstreffer’ en de quasi-willekeurige aard van orkaanpaden (orkanen worden gestuurd door de grootschalige luchtstroom in de mid-troposfeer, laten we zeggen op een hoogte van ongeveer 20.000 voet), wat zijn dan de statistieken over de intensiteit en frequentie van grote orkanen in Florida sinds 1900?

Intensiteit en aantal grote orkanen in Florida

De volgende grafiek toont de intensiteit van grote orkanen (maximale aanhoudende windsnelheid van 100 knopen of meer) die Florida sinds 1900 hebben getroffen, bijgewerkt tot en met de recente (2024) orkaan Helene:

Zoals u kunt zien aan de lineaire trendlijn, is er   sinds 1900 geen significante trend meer te zien in de intensiteit van grote orkanen die Florida treffen.

Maar hoe zit het met het aantal orkanen? De volgende grafiek laat zien dat er een zwakke opwaartse trend is in de decadale totalen van grote orkanen die Florida sinds 1900 hebben getroffen:

Houd er rekening mee dat het aantal van 2020 wel eens zou kunnen toenemen, aangezien het einde van het huidige orkaanseizoen (2024) pas halverwege de jaren 2020 is. Hoewel orkaan Milton net is geclassificeerd als een grote orkaan, wordt verwacht dat deze over 2 dagen te maken krijgt met toenemende windshear, dus het is niet duidelijk of deze Florida als een grote orkaan zal treffen, en daarom heb ik deze niet opgenomen in de bovenstaande grafieken.

Een ander kenmerk van de tweede grafiek hierboven laat zien dat een geboren Floridian in de jaren 60 of 70 inderdaad een toename van grote orkanen in Florida zou hebben meegemaakt tijdens zijn leven. Maar zijn eerste paar decennia van persoonlijke ervaring zouden hebben plaatsgevonden tijdens een historische stilte in orkaanactiviteit.

Waarom in 1900 beginnen?

Er is reden om aan te nemen dat het aantal en/of de intensiteit van grote orkanen die Florida begin 1900 troffen, is onderschat, wat de trends in de bovenstaande grafieken in opwaartse richting zou beïnvloeden, wat ten onrechte een toename van de activiteit op de lange termijn suggereert. Ten eerste woonden er  in 1900 vrijwel geen mensen in Florida . De bevolking van Miami bedroeg in 1896 444 personen. De intensiteit van een orkaan is gebaseerd op de maximale aanhoudende windsnelheid van 1 minuut, die gewoonlijk een heel klein gebied bestrijkt. Zelfs met mensen die nu een groot deel van de kustlijn van Florida bewonen, is het zeldzaam dat een kustanemometer de intensiteit meet die het National Hurricane Center aan een orkaan geeft, omdat die winden zo’n klein gebied bestrijken. Dus hoe zou het ooit bekend kunnen zijn hoe intens sommige orkanen begin 1900 waren?

Bewijs voor langdurige orkaanschommelingen die niets te maken hebben met de watertemperatuur

Moderne bezorgdheid richt zich op de mogelijkheid dat warme zeeoppervlaktetemperaturen door opwarming van de aarde, veroorzaakt door antropogene CO2-uitstoot, orkanen sterker of frequenter maken. Maar studies van kustlagunesedimenten langs de Golfkust en het Caribisch gebied, afgezet door catastrofale orkaanlandingen, laten grote schommelingen in activiteit zien op eeuwen- tot millenniumtijdschalen, zelfs bij afwezigheid van de ongewoon warme zeeoppervlaktetemperaturen die vandaag worden gemeten. (Voorbeeld  hier.)

We moeten ook niet vergeten dat de VS nog niet zo lang geleden een “ongekende”  droogte van 11 jaar doormaakte in grote orkanen. Dat heeft een grote impact op onze perceptie van wat “normaal” is. Toen de rustperiode 9 jaar had bereikt, ontdekte een NASA-studie dat zo’n gebeurtenis 1 op de 177 jaar voorkwam. Als ik me goed herinner, werd dat verhoogd naar 1 op de 250 jaar toen de rustperiode 11 jaar bereikte.

Roy Spencer.

Het punt is dat er een enorme hoeveelheid natuurlijke decadale- tot honderdjarige tijdschaalvariabiliteit is in orkaanactiviteit in Florida (of elke andere orkaangevoelige staat).

Maar met toenemende aantallen mensen die denken dat de overheid op de een of andere manier invloed heeft op orkaanactiviteit (ik zie dit veel op Twitter), betwijfel ik of feitelijke gegevens veel invloed zullen hebben op die mensen.

En nu ik bijna 70 jaar op deze aarde ben, heb ik een langetermijnafname opgemerkt in kritisch denken over weer, klimaat en causaliteit.

Ik betwijfel of die trend binnenkort zal veranderen.